Au siècle des Lumières, le Pacifique devient un immense terrain d’exploration pour les puissances européennes. Des navigateurs comme James Cook, Bougainville et La Pérouse parcourent l’océan pour cartographier des territoires inconnus, développer le commerce et affirmer la puissance de leur pays.
Ces expéditions ont un objectif d’enrichissement des connaissances scientifiques et géographiques : observation des étoiles, étude des plantes et des animaux, et découverte de nouvelles cultures. L’Europe est fascinée par les récits de ces voyages. Ces découvertes marquent aussi le début d’une domination européenne sur les peuples du Pacifique. Ainsi, les explorations du XVIIIe siècle reflètent à la fois l’esprit scientifique des Lumières et les ambitions politiques des grandes puissances.
